Downeast on the Farm
Escrito por Patrick F. Albertson
Para ser un estado más conocido por sus langostas y sus faros, Maine cuenta con una enorme cantidad de granjas: más de 7.600. La mayoría son pequeñas explotaciones familiares, asentadas en los suaves valles y ondulantes pastos esculpidos por antiguos glaciares. Ese legado glaciar es precisamente lo que hace que Maine no se parezca a ningún otro lugar. Rara vez aparecen en las postales, pero el ritmo de sus cosechas ha marcado durante mucho tiempo el pulso de las cocinas y despensas de Maine, dando forma a la vida rural y proporcionando a sus habitantes alimentos frescos y locales.
La historia agrícola de Maine tiene profundas raíces. Mucho antes de que la “alimentación local” se convirtiera en un movimiento, los pueblos Wabanaki cultivaban maíz, judías y calabazas a lo largo de los ríos y estuarios del estado. Los colonos europeos trajeron sus propias tradiciones, logrando obtener cosechas de un suelo pedregoso y un clima impredecible. A lo largo del siglo XIX, la granja familiar fue la piedra angular y la red de seguridad de Maine: unas cuantas vacas en el establo, heno en el granero y una bodega llena de patatas y manzanas para pasar el invierno.
A finales del siglo XIX, el ferrocarril abrió el acceso a mercados más grandes y la agricultura comenzó a especializarse. En Down East, los arándanos silvestres prosperaban en los barrens, terrenos bajos y ácidos que todavía hoy producen casi toda la cosecha silvestre de Estados Unidos. En el condado de Aroostook, la patata se convirtió en la reina, generando fortunas y abasteciendo a escuelas de todo el país. Mientras tanto, las zonas de huertos alrededor de Turner y Monmouth producían manzanas crujientes por bushels, y las granjas lecheras desde el condado de Cumberland hasta el de Washington mantenían constante el suministro de leche.
Hoy, los agricultores de Maine siguen cultivando alrededor de 1,3 millones de acres. Más del 96% de esas granjas son de propiedad familiar y aproximadamente una cuarta parte vende directamente a los consumidores. Muchas están dejando atrás los monocultivos para adoptar prácticas más equilibradas y sostenibles, ayudando a estas pequeñas y resistentes explotaciones a desenvolverse entre tradición e innovación frente a las presiones actuales.
Uno de estos lugares se encuentra en una verde curva entre los ríos Kennebec y Eastern, en Dresden. Goranson Farm comenzó, como tantas granjas de Maine, con patatas y perseverancia. “Mis padres, Everett y Geneva Goranson, se trasladaron aquí desde el condado de Aroostook poco antes de que yo naciera, en 1960”, cuenta la agricultora Jan Goranson. “Restauraron una casa de campo abandonada y limpiaron la maleza para recuperar los antiguos campos. Procedentes de los suelos duros y pedregosos del norte, se sintieron afortunados de encontrar este terreno: un suelo franco arenoso de gran calidad, un antiguo lecho fluvial limoso sin piedras.”
Sus padres gestionaban la granja como una explotación dedicada a la patata, y Jan y sus hermanos ayudaban después del colegio y los fines de semana. Cuando su padre enfermó en 1984, Jan regresó de California, donde había estado viviendo y trabajando. “Fue entonces cuando conocí a mi marido, Rob Johanson”, cuenta. “Tenía una granja de verduras y sirope de arce cerca, en Whitefield. Empezamos a cultivar juntos, compramos la propiedad a mi madre después de que falleciera mi padre y hemos estado aquí desde entonces.”
Si recorres las carreteras secundarias de los condados de Cumberland, Sagadahoc u Oxford en julio, lo primero que notarás serán los puestos de las granjas: carteles pintados a mano, una caseta de madera bajo un arce azucarero, tal vez una caja para pagar basada en el sistema de confianza. Maine cuenta con más de 400 de estos puestos, superando incluso en número a los mercados de agricultores del estado. Son pequeños puestos avanzados de abundancia, los puntos de venta de las granjas locales y un recordatorio de que, en un estado donde la mayoría de las explotaciones tienen menos de 180 acres, la buena comida suele proceder de muy cerca.
Los puestos de las granjas son también símbolos de confianza y autosuficiencia. Para muchas familias, una pequeña caseta junto a la carretera es un salvavidas, que permite cubrir los periodos entre las ventas al por mayor o los largos inviernos. Sin embargo, los mercados de agricultores han transformado el panorama. Cuando Jan y Rob empezaron, su puesto representaba más de la mitad de sus ventas; hoy, se acerca más al diez por ciento. “Hemos crecido muchísimo gracias a los mercados”, explica Jan. Ahora venden en cinco mercados durante todo el verano y en tres durante el invierno.
Si los puestos de las granjas son las tiendas de barrio del panorama agrícola de Maine, los mercados de agricultores son sus espacios comunes de encuentro. Los sábados, de mayo a octubre, aparecen en las plazas de los pueblos, los aparcamientos de las iglesias y las calles de los centros urbanos. Alrededor de un centenar funcionan desde Freeport hasta Bangor, donde agricultores con las botas cubiertas de barro se encuentran con panaderos, queseros, pescaderos y herbolarios. Los chefs también compran allí, planificando sus menús en función de lo que está maduro esa semana.
“Los mercados son el lugar donde los clientes conocen sus alimentos y a las personas que los cultivan, y donde nosotros nos ponemos al día con otros agricultores. Son importantes ‘terceros espacios’: lugares que reúnen a las comunidades.” Estos mercados alimentan mucho más que el estómago. Alimentan los vínculos, ofrecen a los jóvenes agricultores espacio para experimentar, ayudan a los productores con más experiencia a mantenerse arraigados y garantizan que los vecinos se encuentren. Muchos aceptan actualmente las ayudas SNAP y WIC, manteniendo los alimentos frescos y locales al alcance de todos.
Esta responsabilidad determina la manera en que Jan y Rob trabajan la tierra. Como sucede con muchos productores de Maine, su historia es una historia de transformación: de la agricultura convencional a la ecológica. “Después de que mis padres cultivaran de manera convencional durante 38 años, a Rob y a mí nos llevó años completar la transición”, explica Jan. “Tuvimos la suerte de contar con clientes que comprendían el trabajo y los costes adicionales.” Para realizar este cambio, Jan trabajó con la Maine Organic Farmers and Gardeners Association, o MOFGA. Fundada en 1971, MOFGA estableció las bases de la identidad agrícola moderna de Maine y comenzó a certificar explotaciones ecológicas ya en 1972, décadas antes de que existieran las normas federales. Hoy, más de 58.000 de los 1,3 millones de acres de tierras agrícolas de Maine cuentan con certificación ecológica, situando al estado entre los primeros del país en términos per cápita y demostrando que un suelo sano hace crecer mucho más que buenos alimentos: hace crecer una comunidad.
Antes de regresar a Maine, Jan había presenciado la primera ola del movimiento farm-to-table en California, donde restaurantes como Chez Panisse de Alice Waters, que obtenían sus ingredientes directamente de productores locales y mercados de agricultores, rebosaban de conexión. Mientras tanto, Rob experimentaba con cultivos especializados. Actualmente, los agricultores de Maine suelen plantar pensando en los chefs. Goranson Farm abastece a restaurantes y tiendas desde Belfast hasta Portland, y algunas de esas relaciones se remontan a varias décadas. Entre los primeros en defender esta colaboración estuvo Sam Hayward, de Fore Street en Portland, quien mucho antes de que el farm-to-table se convirtiera en tendencia trabajaba estrechamente con agricultores, pescadores y recolectores. Sus menús celebran el terroir de Maine y la artesanía de los pequeños productores. Melissa Kelly, de Rockland, creó Primo en el año 2000 como “un restaurante en una granja”, con huertos, gallinas, invernaderos y cerdos, obteniendo casi todos sus productos localmente para “cerrar el círculo” entre la tierra y el plato. La chef Erin French, de The Lost Kitchen, lleva esta filosofía hacia el futuro, elaborando menús a partir de ingredientes enviados por agricultores y vecinos de la zona, con cada plato contando una historia.
La agricultura, sin embargo, sigue siendo incierta. “Nadie sabe menos que un agricultor lo que deparará el futuro”, afirma Jan. El clima, los equipos, las enfermedades, la escasez de viviendas para los trabajadores, los cambios en los mercados y el cambio climático plantean numerosos desafíos. “Pasamos más tiempo regando, construyendo invernaderos y haciendo frente a la sequía, las temperaturas extremas y las plagas”, añade. Sin embargo, permanece firme: “Los mercados de agricultores llevaron nuestra granja al siglo XXI. Nos permiten mantener nuestro negocio y alimentar a nuestra comunidad. Cuando compras directamente a los agricultores, el 100% de cada dólar que gastas en alimentación vuelve al trabajo –y al riesgo– que supone producir tus alimentos.”
A pesar de toda su dureza, Maine muestra su lado más delicado cuando se trata de comida. La misma tierra que produce patatas y arándanos también hace crecer la comunidad, el cuidado y la innovación. Así que, si quieres conocer el verdadero movimiento farm-to-table de Maine, busca una carretera secundaria, detente en un puesto con un cartel pintado a mano y compra lo que esté de temporada. Ahí es donde realmente comienza la historia.
