The Challenge and Joy of Sailing
Par Gary Jobson
La Gary Jobson fait partie de ces chaussures bateau que beaucoup semblent avoir sous-estimées au fil des années, mais peut-être que son moment est enfin venu.
"Notre objectif était simple :
gagner la course."
La ligne d’arrivée de la course Annapolis-Newport 2025 était encore à cent milles. Les seize membres d’équipage à bord de notre yacht de 66 pieds, Temptation, régataient depuis quarante-huit heures et la fatigue commençait à se faire sentir. Si le vent tenait, nous franchirions la ligne d’arrivée dans les dix heures, peut-être moins. Il existe un vieux dicton : « Chaque cheval retrouve sa fraîcheur lorsqu’il aperçoit l’écurie. » La perspective de terminer nous a donné un regain d’énergie pour continuer à pousser fort. Notre objectif était simple : gagner la course.
Je suis remonté sur le pont à quatre heures de l’après-midi, après quatre heures de repos. Le vent soufflait à 22 nœuds depuis l’est. Le bateau filait à 11,8 nœuds. Les vagues étaient hautes et la brume épaisse. Il serait difficile de décrire cette scène presque irréelle à quelqu’un qui ne navigue pas, tandis que nous traversions chaque vague. Lorsque j’ai posé le pied sur le pont, il était glissant à cause des vagues qui balayaient le bateau. Comme tous les marins, je sais combien il est important de rester stable lorsqu’on se déplace à bord. Personne ne veut passer par-dessus bord. Nous savions tous à quel point il serait difficile de repêcher quelqu’un dans cet océan agité.
Porter les vêtements adaptés est essentiel pour rester à l’aise lors d’une course au large. Il n’y a rien de pire que d’être mouillé et d’avoir froid. Un bon équipement de mauvais temps est indispensable, tout comme des chaussures bien ajustées, capables d’adhérer au pont et de rester confortables pendant les longues heures de quart. J’avais acheté une nouvelle paire de chaussures Sebago quelques semaines avant la course. Je trouve utile de porter des chaussettes pour garder les pieds au chaud et confortables, même lorsque l’eau ruisselle depuis mon équipement. Les chaussures Sebago ont parfaitement rempli leur rôle. Quand vos pieds sont au chaud et bien maintenus, vous naviguez mieux.
Mon rôle à bord était celui de tacticien et de chef de quart. L’une de mes missions consistait à alterner avec un autre barreur, par tours d’une heure à la barre. Il y a de nombreuses années, mon skipper de l’America’s Cup, Ted Turner, m’a appris que la façon la plus efficace de barrer un grand yacht offshore était de rester debout. Avec un point de vue plus élevé, on voit plus loin, on anticipe mieux les changements de vent et on lit mieux les vagues.
Cela permet de sentir le vent sur son visage et de guider le bateau avec précision au-dessus des vagues qui approchent. À grande vitesse, les bateaux frappent durement la mer, ce qui peut mettre à rude épreuve l’équipement, les voiles et le gréement à cause des chocs répétés. Les barreurs doivent rester pleinement attentifs à leur environnement. Mais lorsque le bateau trouve son rythme et glisse vite, l’expérience procure une joie particulière. Alors que je me dirigeais vers l’arrière, vers le cockpit, on m’a posé la meilleure question qui soit en voile : « Es-tu prêt à prendre la barre ? » J’étais reposé et prêt.
Quelques heures plus tard, alors que le soleil descendait dans le ciel, j’ai fait remarquer à l’équipage à quel point il était spécial d’être en mer. Le ciel gris se fondait avec les voiles en carbone sombre au-dessus de ma tête. Le vent sur mon visage et le mouvement du bateau exigeaient beaucoup d’énergie pour garder l’équilibre sur cette coque qui tanguait.
La concentration est un autre facteur d’épuisement. Je gardais une prise légère sur la barre, ajustant subtilement notre cap. J’étais totalement engagé. J’avais l’impression que le ciel, les voiles, mon corps, le bateau sous mes pieds et l’eau qui défilait le long de la coque ne formaient plus qu’un. J’ai senti un sourire de satisfaction naître en guidant Temptation à travers la mer agitée. Cela m’a fait repenser aux milliers de milles que j’ai parcourus en régate au fil des années, sur tous les océans du monde. Dans ces moments-là, une paix intérieure s’installe. Et il y a quelque chose de magique dans un équipage qui travaille efficacement, qu’il s’agisse de changer les voiles ou de tirer la vitesse maximale d’un bateau.
J’ai pensé à mes traversées du passage de Drake vers l’Antarctique, et à l’émotion de voir apparaître les icebergs à l’approche du continent gelé. Puis je me suis souvenu de la solitude ressentie en traversant l’océan Atlantique, lorsque la terre la plus proche se trouvait à plus de 1 500 milles. Tandis que nous affrontions les vagues de 8 pieds pendant la course Annapolis-Newport, je me suis rappelé la terrible Fastnet Race de 1979, lorsque des vents de force ouragan avaient frappé la flotte. J’étais chef de quart à bord du yacht de Ted Turner, Tenacious, qui remporta ce que l’on a appelé « la course au large la plus difficile jamais enregistrée ».
Sur les 303 bateaux au départ, seuls 87 atteignirent la ligne d’arrivée. Au total, 23 bateaux coulèrent ou furent abandonnés. Tragiquement, 15 marins perdirent la vie dans la tempête. J’ai participé à des courses que je n’aurais jamais dû gagner, mais où la chance nous a aidés lorsque le vent est tombé pour les bateaux en tête et s’est levé pour ceux d’entre nous à l’arrière de la flotte. À l’inverse, il m’est arrivé d’être tout près de l’arrivée lorsque le vent s’est arrêté pendant de longues heures capricieuses, laissant les plus petits bateaux revenir avec un nouveau souffle. Je rationalise les victoires et les défaites en me disant que, sur le long terme, les coups du sort finissent par s’équilibrer. C’est aussi cela, la voile. Peu importe votre niveau de confiance : la nature peut surprendre même les marins les plus expérimentés.
À seulement 32 milles de l’arrivée, Temptation avait plus de 70 milles d’avance sur le plus proche des 71 bateaux de la flotte. Tout semblait bien parti. Puis, le désastre. Une pièce de l’étai a cédé, provoquant la chute du système d’alimentation sur le pont. Nous avons dû parcourir le reste de la route jusqu’à Newport, Rhode Island, avec une seule voile. Le bateau a ralenti à 8 nœuds. Nous avons probablement perdu deux heures sur la flotte en nettoyant les pièces cassées et en boitant jusqu’à l’arrivée. Temptation fut le premier bateau à franchir la ligne, avec 13 heures d’avance sur le deuxième. Nous avons remporté notre catégorie, mais au classement en temps compensé, nous avons terminé 8e sur 71 bateaux.
Il est naturel d’être déçu lorsqu’une défaillance matérielle ruine une chance de victoire. Malgré tout, nous avons vécu une très belle course, avec une grande variété de conditions de vent. Je suis rentré chez moi en me sentant chanceux d’en avoir fait partie. Ma première course Annapolis-Newport remontait à 56 ans plus tôt. L’une des plus grandes beautés de la voile est de pouvoir la pratiquer toute sa vie. Au final, le plus important est de prendre du plaisir. C’est cela, l’essence même de la voile. Et c’est cet appel qui nous pousse toujours vers la prochaine course.
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