The Challenge and Joy of Sailing
Di Gary Jobson
La Gary Jobson è una di quelle scarpe da barca che negli anni molte persone sembrano aver sottovalutato, ma forse adesso è finalmente arrivato il suo momento.
"Il nostro obiettivo era semplice:
vincere la regata."
La linea d’arrivo della Annapolis to Newport Race 2025 era ancora a cento miglia di distanza. I sedici membri dell’equipaggio a bordo del nostro yacht di 66 piedi, Temptation, stavano regatando da quarantotto ore e iniziavamo a sentire la stanchezza. Se il vento avesse tenuto, avremmo concluso la gara nelle successive dieci ore, forse anche meno. C’è un vecchio detto: “Ogni cavallo torna fresco quando vede la stalla.” Il pensiero dell’arrivo ci diede una spinta di energia in più per continuare a premere forte. Il nostro obiettivo era semplice: vincere la regata.
Salii in coperta alle quattro del pomeriggio, dopo quattro ore di riposo dal mio turno di guardia. Il vento soffiava da est a 22 nodi. La barca navigava veloce, a 11,8 nodi. Le onde erano alte e c’era nebbia. Sarebbe difficile descrivere a chi non va per mare quella scena quasi surreale, mentre attraversavamo ogni onda. Quando misi piede in coperta, era scivolosa per via delle onde che lavavano la barca. Come tutti i velisti, conosco l’importanza di mantenere stabilità mentre ci si muove a bordo. Nessuno vuole cadere in mare. Eravamo tutti consapevoli di quanto sarebbe stato difficile recuperare una persona da quell’oceano agitato.
Indossare l’abbigliamento giusto è fondamentale per restare comodi durante una regata offshore. Non c’è niente di peggio che essere bagnati e infreddoliti. Una buona cerata è importante, così come lo sono calzature ben aderenti, capaci di fare presa sul ponte e di restare comode durante le lunghe ore di guardia. Avevo comprato un nuovo paio di scarpe Sebago poche settimane prima della regata. Trovo utile indossare i calzini per mantenere i piedi caldi e comodi, anche quando l’acqua gocciola dalla cerata. Le scarpe Sebago hanno funzionato bene. Quando i piedi sono caldi e sicuri, si naviga meglio.
Il mio ruolo a bordo era quello di tattico e capo guardia. Uno dei miei compiti era alternarmi con un altro timoniere in turni di un’ora al timone. Molti anni fa imparai dal mio skipper di America’s Cup, Ted Turner, che il modo più efficace per governare un grande yacht offshore è restare in piedi. Con un punto di vista più alto si vede più lontano, si anticipano meglio i cambiamenti del vento e si leggono meglio le onde. Questo aiuta a sentire il vento sul viso e a guidare con attenzione la barca sopra le onde in arrivo.
Ad alta velocità, le barche battono duramente sull’acqua, e questo può mettere sotto stress attrezzatura, vele e rigging a causa dei forti carichi d’urto. I timonieri devono prestare la massima attenzione all’ambiente circostante. Ma quando la barca trova il suo ritmo veloce, l’esperienza è una gioia speciale. Mentre mi spostavo verso poppa, in direzione del pozzetto, mi venne posta la domanda più bella nello sport della vela: “Sei pronto a prendere il timone?” Ero riposato e pronto.
Qualche ora più tardi, mentre il sole si abbassava nel cielo, dissi all’equipaggio quanto fosse speciale trovarsi sull’oceano. Il cielo grigio si fondeva con le vele scure in carbonio sopra la mia testa. Il vento sul viso e il movimento della barca richiedevano molta energia per mantenere l’equilibrio su quella barca che beccheggiava. La concentrazione è un altro fattore che porta alla fatica. Tenevo una presa leggera sul timone, facendo piccoli aggiustamenti alla nostra rotta. Ero completamente immerso. Sembrava che il cielo, le vele, il mio corpo, la barca sotto i miei piedi e l’acqua che scorreva lungo lo scafo esistessero come una cosa sola.
Sentii nascere un sorriso di soddisfazione mentre guidavo Temptation attraverso il mare mosso. Mi fece pensare alle molte migliaia di miglia che avevo percorso in regata negli anni, su ogni oceano del pianeta. In questi momenti nasce una pace interiore. E, ad arricchire tutto, c’è qualcosa di magico in un equipaggio che lavora in modo efficiente, cambiando le vele o cercando di ottenere la massima velocità dalla barca.
Pensai alle mie traversate del Passaggio di Drake verso l’Antartide, e a quanto fosse emozionante vedere gli iceberg mentre ci avvicinavamo al continente ghiacciato. Poi ricordai la solitudine della traversata dell’Oceano Atlantico, quando il punto di terra più vicino era a oltre 1.500 miglia. Mentre affrontavo le onde di 8 piedi durante la Annapolis to Newport Race, ripensai alla terribile Fastnet Race del 1979, quando venti di forza uragano colpirono la flotta. Ero capo guardia a bordo dello yacht di Ted Turner, Tenacious, che vinse quella che venne definita “la regata oceanica più dura mai registrata.”
Delle 303 barche partite, solo 87 raggiunsero la linea d’arrivo. In totale, 23 barche affondarono o vennero abbandonate. Purtroppo, 15 velisti persero la vita nella tempesta. Ho partecipato a regate che non avrei mai dovuto vincere, ma la fortuna ci ha dato una mano quando il vento è calato per gli yacht in testa ed è arrivato per quelli di noi che si trovavano nelle retrovie della flotta. Al contrario, mi è capitato di essere vicino alla linea d’arrivo quando il vento è morto per ore imprevedibili, permettendo alle barche più piccole di risalire con vento nuovo. Razionalizzo vittorie e sconfitte pensando che, nel lungo periodo, gli episodi finiscano per compensarsi. La vela è anche questo. Per quanto tu possa sentirti sicuro, Madre Natura può sorprendere anche i velisti più esperti.
Con appena 32 miglia da percorrere prima dell’arrivo, Temptation aveva più di 70 miglia di vantaggio sulla più vicina delle 71 barche in flotta. Sembrava andare tutto bene. Poi, il disastro. Un attacco sullo strallo di prua si ruppe, facendo cadere il sistema di inferitura sul ponte. Dovemmo navigare per tutto il resto del percorso fino alla linea d’arrivo al largo di Newport, Rhode Island, con una sola vela. La barca rallentò a 8 nodi. Probabilmente perdemmo due ore rispetto alla flotta mentre sistemavamo i pezzi rotti e procedevamo faticosamente verso l’arrivo. Temptation fu la prima barca a tagliare la linea, con 13 ore di vantaggio sulla seconda classificata. Vincemmo la nostra classe, ma in tempo compensato, secondo il sistema handicap, chiudemmo ottavi su 71 barche.
È naturale sentirsi delusi quando un guasto all’attrezzatura rovina una possibilità di vittoria. Nel complesso, però, abbiamo vissuto una grande regata, con condizioni di vento molto diverse. Tornai a casa sentendomi fortunato per averne fatto parte. La mia prima Annapolis to Newport Race era stata 56 anni prima. Una delle cose più belle della vela è poterla praticare per tutta la vita. Alla fine, la parte più importante è divertirsi. È questo il vero senso della vela. Ed è questo richiamo che continua a portarci verso la prossima regata.
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